고농도미세먼지가 기승을 부리면서 마스크가 생활필수품으로 자리 잡고 있는 가운데 마스크 관련 특허출원이 활발하게 이뤄지고 있는 것으로 나타났다.

특허청에 따르면 최근 5년간(2013~2017년) 마스크 출원은 연평균 113건으로 이전 5년간(2008~2012년) 평균인 80건 대비 41% 이상 증가했다.

2009년 99건으로 정점을 찍은 뒤 감소하는 추세를 보였으나, 2015년부터 2017년까지 특허출원이 100건 이상 급격하게 증가했다.

2013년 세계보건기구(WHO)가 미세먼지를 1급 발암물질로 지정하면서 미세먼지의 유해성이 알려지고, 2015년 메르스 사태가 발생하면서 마스크에 대한 관심과 수요가 늘어났기 때문으로 보인다.

출원인별로는 최근 10년간 개인 60%, 기업 37%, 대학 및 기타가 3%를 차지해 개인 출원의 비중이 컸다. 일반인들이 마스크를 착용하면서 생각해 낸 생활 속 아이디어를 출원하는 경우가 많기 때문으로 분석된다.

최근 5년간 분야별 특허출원은 미세먼지나 바이러스를 차단하는 방진마스크가 전체 출원의 3분의 2에 해당하는 66%를 차지했다. 독성물질을 제거하는 방독마스크는 20%, 방한마스크는 14% 정도다.

특히 방진마스크는 교체식 필터, 팬모터 등 공기청정기 기술을 접목한 마스크 50건, 공기의 오염정도를 상시 확인할 수 있는 스마트 마스크 등 사물인터넷과 결합한 마스크 38건이 출원되는 등 최신 기술을 적용해 고급화되고 있는 특징을 보였다.

이외에도 애완동물 전용 마스크, 아동용 필터교체식 마스크 등 특정 소비층을 겨냥한 마스크도 특허 출원되거나 제품으로 출시되고 있는 것으로 나타났다.

특허청 관계자는 “대기오염이 개선되지 않는 한 당분간 국내 및 중국 등 해외 마스크 시장도 지속적으로 성장할 것으로 보인다”고 말했다.

최유리 온케이웨더 기자 YRmeteo@onkweather.com