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2003년 여름은 유럽 노인들에게는 ‘지옥’이었다. 1540년 이래 가장 더웠던 해로 사상 초유의 폭염이 유럽 전역에서 기승을 부렸다. 석 달 동안 7만명 이상의 사망자가 발생했다. 사망자 대부분 땀 배출을 통한 체온조절 기능이 떨어지는 노인들이었다.
최근 단기간의 폭염 뿐 아니라 여름철 온도차가 노인들의 사망 위험률을 높인다는 연구결과가 나왔다. 미국 하버스 보건대학원의 안토넬라 자노베티 박사팀은 여름철 평균 기온이 1℃만 올라도 질병에 걸린 노인의 사망 위험률이 높아진다는 연구 결과를 발표했다.
미국 국립과학원회보(PNAS)에 실린 이번 연구 결과에 따르면 여름철 평균 기온이 1℃ 오를 때, 만성 폐쇄성 폐질환을 겪고 있는 노인들은 사망 위험률은 3.7% 증가했다. 당뇨병은 4.0%, 울혈성 심부전은 3.8%, 심근경색은 2.8% 사망 위험률이 각각 높아졌다.
만성 폐쇄성 폐질환은 유해한 입자를 흡입했을 때 폐에 염증이 생겨 폐 기능이 저하되고 호흡 기능이 약화되는 질환이다. 울혈성 심부전은 심장에 이상이 생겨 폐나 다른 조직으로 혈액이 모이는 질환을 말한다.
또 미국 135개 도시를 가장 서늘한 지역부터 더운 지역까지 다섯 구역으로 나눠 분석한 결과, 가장 더운 지역에서 온도가 1℃ 변할 때 사망 위험률이 가장 높게 증가하는 것으로 나타났다. 똑같이 1℃씩 변해도 더운 지역의 경우가 질병이 있는 노인들에게는 특히 치명적이라는 뜻이다.
연구진은 1985~2006년까지 미국 노인 의료보험제도인 ‘메디케어’ 기록도 분석했다. 6~8월까지 여름철 기온이 1℃ 변할 때, 병에 걸린 65세 이상 노인 1050만 명의 사망률이 어떻게 달라지는지를 조사한 것이다.
자노베티 박사는 국립과학원회보를 통해 “사망 위험률이 5%만 증가해도 연간 1만4000명의 사망자가 추가로 발생한다”고 밝혔다.
한편 연구팀의 조엘 슈워츠 교수는 “사람들은 자기가 살고 있는 도시의 평균 기온에 익숙하다”며 “평균 기온에서 온도 변화가 커지면 사람들은 잘 적응하지 못한다”고 덧붙였다.
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이유경 기자 
