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파나마 태평양 연안 지역의 산호초가 자연적인 기후변화에 따라 2500년 동안 완전히 사라졌었던 것으로 밝혀졌다.
미국 플로리다공대(FIT) 연구진은 사이언스지 최신호를 통해 파나마 태평양 연안의 산호초에 시추공을 뚫고 고대 표본을 채취해 지난 6000년 동안의 산호초 역사를 재구성한 결과, 2500년 동안 산호초가 전혀 자라지 않았던 적이 있었다는 사실을 발견했다고 밝혔다.
이러한 현상은 엘니뇨와 라니냐 같은 자연적인 기후변화 때문이다. 그러나 연구진은 “현재처럼 인위적인 이산화탄소 배출로 더워진 기후에서도 산호초가 회복될 수 있을지는 기대할 수 없다”고 지적했다.
연구진은 “우리가 환경을 변화시킴으로써 산호와 산호초 생태계에 스트레스를 줬다. 이제는 우리가 이런 스트레스를 중단해 산호초를 구해야 한다”고 강조했다.
실제로 노스캐롤라이나 주립대 연구진에 따르면 지난 20년 동안 인도네시아 수마트라섬에서 프랑스령 폴리네시아에 이르는 인도양과 태평양의 산호초는 20% 정도 줄었다. 1960년대부터 필리핀 해양보호지구에서는 1500㎢에 이르는 산호초가 사라졌다.
노스캐롤라이나 주립대의 존 브루노 교수는 이번 연구와 관련해 “이 연구는 산호초의 가장 큰 위협이 기후변화라는 점을 보여준 것”이라고 평가했다. 또 그는 “산호초는 남획이나 오염 같은 국지적 영향을 제외해도 기후의 미묘한 변화에 극도로 민감하다”고 덧붙였다.
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이유경 기자 
