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계절의 여왕이자, 봄의 절정에 달한 5월이다. 무엇보다 찰대로 차오른 봄꽃이 봄의 자태를 더욱 화려하게 해준다. 덩달아 5월의 꽃시장이 호황을 누리고 있다. 단연 인기 품종은 카네이션! 카네이션은 고대 그리스와 로마시대부터 재배됐는데 1907년 미국 필라델피아의 애나 자비스가 분홍카네이션을 어머니날의 상징으로 삼은 것이 유래가 됐다고 한다. 카네이션은 종이 굉장히 많고 지금은 다양한 곳에서 재배가 되고 있지만 원산지는 지중해 연안지방이다. 시원하고 햇볕이 잘 드는 환경을 좋아하는 카네이션은 무더운 날씨나 건조하고 낮은 온도에서는 잘 자라지 못한다. ‘사랑과 존경’이란 꽃말을 간직한 카네이션은 어쩌면 우리나라의 가정의 달 5월, 그리고 5월의 화사한 날씨에 가장 잘 어울리는 꽃이 아닐까 싶다.
그런데 이런 봄꽃들이 짙은 향으로만 퍼지면 좋으련만 가루로 흩어져 날리는 꽃가루는 봄의 불청객으로 자리 잡고도 있다. 특히 요즘같이 맑고 화창한 봄날에는 시원하게 열어둔 창문을 타고 불어드는 봄바람과 함께 꽃가루가 극성이다. 꽃가루는 수목류는 3~5월, 잡초류는 8~10월, 잔디류는 6~8월에 주로 발생되는데 기온이 높고 날씨가 맑은 날씨에 잘 퍼지며 호흡기 깊숙이 파고들어 알레르기를 잘 유발한다. 특히 기온은 20~30℃ 사이에서 가장 높은 농도를 보이고 강한바람보다는 약 초속 2m의 약한 바람이 불 때 공중으로 높이 떠올라 멀리까지 이동한다.
요즘 들어 유독 꽃가루가 더욱 심해졌다고 느끼는 사람들이 많은데 실제 이유가 있다. 꽃가루는 기후, 일조량, 물, 영양물, 흙의 특성에 따라 많은 영향을 받는다. 특히 지구온난화의 영향으로 지구가 따뜻해지면서 식물의 개화 시기가 빨라져 이로 인해 꽃이 피어 있는 기간 도 길어졌다. 이 때문에 알레르기를 일으키는 꽃가루 역시 많아진 것이다. 또한 지구를 데워주는 온실가스의 증가는 꽃가루가 더 많고 다양한 알레르기를 일으키는 능력도 키웠다. 보통 일교차가 감소하면 꽃가루는 늘어나는데 지구온난화로 지난 1997년 7.7℃이던 우리나라의 평균 일교차가 2009년에는 7.1℃로 준 것으로 나타났다.
기상청은 기관지천식과 비염, 결막염 등을 일으키는 각 계절별 발생하는 꽃가루 종류에 따라 봄철(4~5월)과 가을철(9~10월)에 ‘꽃가루 농도 위험지수’를 ‘낮음’ ‘보통’ ‘높음’ ‘매우높음’ 등 총 4단계로 나누어 발표하고 있다. ‘낮음’ 단계는 알레르기가 심한 환자에게서 증상이 나타날 수 있어 평소에 건강관리에 유의해야 하고, ‘보통’ 단계에서는 약한 알레르기 환자에게 증상이 나타나며 모든 사람이 야외활동에 주의를 해야 한다. ‘높음’ 단계에서는 대개의 알레르기 환자에게서 증상이 나타날 수 있기 때문에 야외활동을 자제해야 한다. 가장 높은 단계인 ‘매우높음’에서는 거의 모든 알레르기 환자에게서 증상이 나타날 수 있기 때문에 되도록 실내에 머무르는 것이 좋다.
오늘(8일)과 내일(9일) 내륙 일부지방을 제외하고 전국 대부분지방의 꽃가루농도위험지수가 ‘높음’ 단계로 대부분의 알레르기 환자에게서 증상이 나타날 수 있어 야외활동을 자제하는 것이 좋다. 이처럼 꽃가루 농도가 심한 날에는 실내에 머물 때 창문을 닫고 외출이 필요할 때는 긴소매의 옷과 마스크, 안경 등을 착용하도록 한다. 외출 후 돌아와서는 옷을 바로 세탁하고 손은 자주 씻도록 하며 충분한 수분 보충 역시 중요하다.
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맹소영 날씨칼럼니스트 
