조선에서는 청나라의 실력을 우습게 여겼을 뿐만 아니라 혹 그들이 쳐들어오더라도 명나라가 구원해 줄 것이며 또 조선의 가장 유능한 맹장인 임경업 장군이 백마산성을 지키므로 아무런 문제가 없을 것이라고 믿고 있었다. 그러나 전략과 전술도 청나라가 한발 앞서 있었다. 1636년(인조 14년) 음력 12월 6일 의주 용골산에서 봉화가 올랐다. 청나라의 침공 소식을 전한 것이다. 기마병을 필두로 한 병력 12만명 이상의 대군이 압록강을 건넜다. 이들은 한양에서 강화도로 가는 길목부터 차단했는데 인조가 강화도로 도망치지 못하도록 하기 위해서였다. 10년 전 정묘호란 때 조정이 강화도로 피난 갔던 것을 기억하고 있었던 것이다. 놀란 조정에서는 왕자와 비빈, 남녀 귀족들을 급히 강화도로 피난시키고 난 다음 인조도 뒤따라가려 했지만 이미 강화도로 가는 길은 막혀 있었다. 겨우 남한산성으로 피했던 인조는 그곳에서 8도에 근왕병을 모집하는 격문을 보내고 명나라에 지원을 요청했다. 하지만 남한산성에 갇혀있는 왕을 구하고자 도처에서 일어난 구원군마저 청군에 의해 격파됐다.