가을비가 한차례 내리면서 기온이 뚝 떨어져 높은 산에서는 아침기온이 0℃ 안팎까지 내려가는 가을의 중간이다. 지난달 27일 올가을 첫서리(강원도 철원군 김화읍)와 함께 첫 단풍소식이 전해지기도 했다. 대청봉을 시작으로 물들기 시작한 단풍전선은 하산과 함께 남하를 서두르고 있다. 우리가 활동하기에 적당한 기상 조건인 이 무렵. 하지만 가을철이면 천식과 비염 등 알레르기 증상으로 병원을 찾는 사람들이 늘어나고 있다. 주요 원인중의 하나가 바로 꽃가루 때문이다.

 

식물이 개화기(開花期)를 맞아 꽃가루를 날리는 것은 종족보존의 한 수단이다. 특히 알레르기를 일으키는 식물은 대부분이 바람에 꽃가루를 날려 수정(受精)하는 풍매화(風媒花)로 먼 거리까지 이동할 수 있다. 풍매화 식물의 수정확률을 높이기 위한 전략으로 다량의 꽃가루가 넓은 지역까지 영향을 주고 있다. 대기 중의 꽃가루가 유발하는 알레르기 질환으로는 증상이 나타나는 인체의 부위에 따라 기관지 천식, 비염, 피부알레르기, 결막염 등으로 나눌 수 있다. 이러한 꽃가루는 봄철보다 오히려 가을에 개화하는 식물에서 더 많이 날린다. 봄철에 등장하는 꽃가루는 주로 오리나무, 자작나무, 느릅나무, 참나무, 소나무에서 나온다. 우리가 일반적으로 꽃가루라고 알고 있는 대기 중 부유하거나 거리를 덮던 봄날의 하얀 솜털은 꽃가루가 아니다. 이 같은 솜털은 버드나무나 포플러, 은사시나무의 ‘씨털’ 즉, 씨앗을 날려 보내기 위한 나무들의 수단인 것이다. 솜털은 일시적으로 호흡기계통을 자극하긴 하지만 알레르기성 질병의 원인이 되지는 않는다. 다만 제주도와 남해안 일부에 조림 수종으로 식재되어 있는 삼나무는 알레르기 항원성이 강한 식물이다. 꽃가루 알레르기 질환은 봄보다 가을철에 더 극심한 증상을 보인다. 한 조사에 따르면 연중 꽃가루 알레르기 질환자의 30%가 가을철(9~11월)에 집중적으로 발병하는 것으로 나타났다. 특히 가을에 꽃을 피우는 돼지풀이나 단풍잎돼지풀, 쑥, 환삼덩굴과 같은 풀들의 꽃가루가 알레르기를 일으키는 주요 원인이 되고 있다.

 

 

이 같은 식물은 우리 주변에서도 쉽게 찾아 볼 수 있다. 도심은 물론 도시근교의 산자락, 빈터, 도로변, 하천 주변에서도 집단으로 자생한다. 쑥은 다년생 풀로 주변 가까이에 지천으로 깔려 있다. 도심의 공원이나 아파트 잔디밭 사이에서도 쉽게 찾을 수 있다. 어린 쑥은 먹을거리나 약재로도 이용되는 등 오랜 옛날부터 우리와 친근한 식물이지만 이 무렵에 피어나는 화분(花粉)이 문제이다. 돼지풀과 단풍잎돼지풀은 북아메리카 원산으로 유럽과 아시아에 널리 퍼져있다. 우리나라에는 1950년대에 유입되어 지금은 제주도를 포함한 전국에 분포돼 있는데 특히 도로와 산길을 따라 빠르게 확산되고 있다. 이 때문에 환경부에서는 돼지풀등 외래종을 생태계교란 야생식물로 지정하여 관리하고 있다. 또 곳곳에서 자라고 있는 환삼덩굴도 요즘 뿌연 꽃가루를 날리고 있는데, 줄기에 잔가시가 있고 주변의 나무 등 다른 식물을 덩굴로 덮어 햇빛을 차단해 고사시키는 피해를 주기도 한다.