더위 먹는 항공기 현상은 비행기가 추진력을 얻는 원리와 관계가 있다. 통상 항공기 엔진은 다량의 공기를 빨아들인 뒤 여러 번의 압축 과정을 거쳐 고압의 압축공기로 만든다. 여기에 연료를 분사해 혼합한 뒤 폭발시켜 엔진을 돌리는 힘을 얻는다. 그런데 기온이 상승하면 활주로 부근의 공기 밀도는 평소보다 크게 떨어진다. 공기 밀도는 기온과 반비례하는데 그만큼 비행기가 빨아들이는 공기량과 압축량이 줄게 된다. 따라서 항공기는 이륙을 위한 추진력을 얻기 위해 더 오래 그리고 더 멀리 달려야 한다. 반면 겨울철 공항주변에서는 가볍게 이륙하는 비행기에서 바람 가르는 소리를 들을 수 있는데, 밀도가 높은 차고 건조한 겨울공기를 가르는 소리이다. 더위 먹는 항공기를 위해서는 긴 활주로와 함께 평소보다 승객 수나 화물량을 줄여야하는 경우도 있다. 인천공항처럼 활주로가 긴 국제공항은 평소와 같은 승객을 태워도 활주로를 좀 더 달리면 이륙이 가능하다. 이에 반해 국내선만 오가는 활주로가 짧은 국내공항에서는 항공기 연료량 조절로 더위를 피하고 있다. 단거리 노선에서는 연료를 꽉 채울 필요가 없는 만큼 승객은 모두 태울 수가 있는 것이다.

남미나 아프리카 등지의 고지대 또는 사막에 위치한 공항에서도 항공기 운항에 비슷한 문제가 발생하고 있다. 해발고도가 높거나 한낮의 강한 일사로 공기 밀도가 낮아지기 때문이다. 이 같은 지역은 특성상 항공기 운항스케줄이 주간보다는 야간에 많이 몰려있다. 아스팔트나 콘크리트로 덮여 있는 활주로는 기온이 30℃를 넘어서면 노면 온도는 50℃를 웃도는 고온현상을 보인다. 이 때문에 한여름이면 항공기 주변온도를 낮추기 위해 공항 마다 물을 뿌리는 ‘진풍경’이 연출되기도 한다. 활주로 주변에 심어놓은 잔디 같은 풀들도 한여름 무더위를 조금이라도 식혀보려는 자구책이다.