전력수급난으로 냉방용품을 무턱대고 사용할 수는 없는 실정이지만, 살인더위가 고개를 들고 있는 날이면 에어컨 생각이 간절해진다. 더운 여름날 바닥에 물을 뿌리거나 알코올을 묻힌 솜을 손등에 문질렀을 때 시원한 느낌이 드는데, 이것은 물이나 알코올이 증발하면서 주변의 열을 빼았기 때문이다. 바로 이것이 에어컨의 원리다. 하지만 에어컨의 발명 목적은 지금과 같이 더위를 식혀주는 용도가 아니었다. 에어컨의 발명은 인쇄기술과 관련이 깊다. 인쇄소를 경영하던 윌리스 캐리어가 1902년에 고안해낸 작품으로 인쇄 과정에 차질을 주는 습도를 조절하기 위해 공기가 차가워질 때 안개가 생성되는 원리를 난방장치에 응용해 공기 중의 온도와 습도를 조절하는 에어컨을 발명하게 된 것이다. ‘공기처리장치’라는 이름이 에어컨의 최초 이름이다. 발명 20년 후인 1922년 LA극장에 설치되고, 이어 1924년 디트로이트 백화점에 설치되면서 본격적인 에어컨 대중화의 길을 걷게 됐다. 이후 1968년이 되어서야 우리나라에도 에어컨이 최초로 생산돼 지금까지 사용되고 있는 것이다.