우선, 두 식물의 자생지가 다르다. 갈대는 습한 곳에서 자라는 식물로 늪이나 호수와 같은 습지라든가 강변에 자연스레 형성되는 모래땅에 군락을 이뤄 자생한다. 그래서 갈대는 물속에 반쯤 잠긴 채 자라는 경우도 흔히 볼 수 있다. 하지만 물과 그리 친하지 않은 억새는 대부분 산과 들에서 자란다. 울산시 울주군 상북면 영남알프스 자락 중 황금 억새군락지로 유명한 신불산 간월재에는 이 맘 때면 억새를 보려는 전국의 많은 등산객이 찾고 있는 대표적인 억새 명소이다. 이처럼 영남알프스에 황금억새가 자리 잡은 것도 이 같은 식물학적 특성 때문이다.

 

또 갈대와 억새는 모두 가을 초입부터 꽃이 피어나지만, 색깔과 모양에도 차이를 보인다. 갈대는 보랏빛을 띤 갈색 꽃을 피우며 풍성한 꽃 이삭이 서로 엉겨서 피어나지만, 억새는 흰색 꽃을 피우며 이삭은 가지런히 뻗어나서 단정해 보인다.

세 번째 차이는 줄기도 서로 다른 모습을 보이고 있다는 점이다. 갈대의 줄기는 억새에 비해 굵고 키도 커서 전체적으로 강인한 느낌을 주지만, 억새의 줄기는 비교적 가냘프다. 따라서 갈대는 대부분 2m를 훨씬 넘어 3m까지 자라는데, 어른 키를 훌쩍 넘게 자란다는 말이다. 하지만 억새는 잘 자라봐야 120㎝ 정도에 이를 뿐이다.

전국 곳곳에서 갈대와 억새축제가 한창이다. 오늘(12일)부터 21일까지 서울 마포구에 위치한 하늘공원에서는 ‘제11회 서울억새축제’가 예정되어 있고, 전남 순천시 순천만자연생태공원일원에서는 11월 2일부터 3일간 열릴 ‘제14회 순천만 갈대축제’가 열린다. 이 밖에도 강원 정선군 민둥산 일원의 ‘2012민둥산억새꽃축제’와 부산 강서구 맥도생태공원 일원에서 열리는 ‘강서낙동강갈대꽃 축제’, 지난 7일 시작돼 한창 무르익고 있는 울주군 신불산과 간월산 일대의 '2012영남알프스 억새축제'는 28일까지 계속된다.

 

요즘 같은 때가 진정한 ‘바람 불어 좋은 날’이 아닌가. 맑은 가을날 바람이 한번 불고 지나가면 억새밭엔 은빛 물결이 인다. 마치 수많은 물고기 떼가 비늘을 반짝이며 헤엄치는 듯 잔잔한 바다가 햇빛을 반사하는 듯하다. 어쩌다 하나 둘 핀 억새는 그저 계절이 바뀌는 신호이겠지만, 이처럼 군무를 추는 억새밭은 감동 그 자체다. 그래서 가을이면 억새밭을 찾는 이가 많다. 누가 여자의 마음은 갈대라고 했는가? 작고, 가냘픈 모습의 억새야 말로 진정 여자의 마음이 아닐까.