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호흡기 질환인 천식 환자의 절반가량이 만 12세 이하 어린이인 것으로 나타났다.
최근 국민건강보험공단의 천식 진료 통계 결과, 2011년 기준 전체 환자 218만명 중 만 12세 이하 아동의 수가 94만명으로 전체의 43.2%를 차지했다.
특히 만 6세 이하 미취학 아동 환자가 69만명(31.5%)으로 가장 많았다. 50대 환자는 23만명(10.7%), 60대 환자는 21만명(9.5%) 순이었다.
천식은 집먼지진드기, 꽃가루, 황사로 말미암아 호흡곤란, 기침, 답답함 등의 증상을 보이는 기도의 만성 염증성 알레르기 질환이다.
천식 환자 수는 최근 6년 새 완만하게 감소하고 있지만, 여전히 매년 200만명 이상이 병원을 찾고 있다.
2006~2011년 천식 진료 통계를 분석해보면 천식 환자의 수는 2006년 232만명에서 2011년 218만명으로 소폭 줄었지만, 천식 총 진료비는 2006년 2729억원에서 2011년 3238억원으로 약 18.7% 늘었다.
천식 환자 수가 줄어든 것은 천식이나 아토피 등 알레르기 질환에 대한 지속적인 관심과 예방활동이 이어졌기 때문이라고 건강보험공단은 분석했다.
장광천 일산병원 소아청소년과 교수는 “만 12세 이하의 아동은 면역체계가 아직 발달하지 않고 호흡기의 방어기능이 미숙하다”며 “천식을 예방·관리하기 위해 집단생활을 피하고 가벼운 실내운동을 하는 것이 좋다”고 조언했다.
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김태환 온케이웨더 기자 
