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고추는 400년의 역사와 함께 농업경제와 국민 식생활의 중심에 있으며, 사회·정신·문화에까지 영향을 크게 미치는 주요 작물이다. 국내 시장규모는 1조 2000억 여원 상당으로 과채류 중에서 가장 생산액이 높으며 쌀 다음으로 중요한 농산물로 자리 잡고 있다.

 

충청북도 괴산군은 조선시대부터 고추를 재배한 지역이다. 이러한 역사 깊은 괴산청결고추는 농가경제에 가장 큰 비중을 차지하는 지역특화작물이다.

 

이러한 배경아래 2001년부터 개최되어온 고추축제는 본격적인 고추출하시기인 매년 8월 하순∼9월 초순경 4일간의 일정으로 열리며 수십만명의 관광객이 찾아와 축제를 만끽한다.

 

군 및 축제위원회에 따르면 ‘시집살이 보다 더 매운 고추이야기’라는 주제로 열리는 이번 행사는 2007년부터 2011년까지 5회 연속 충청북도 최우수축제로 뽑힌 바 있다. 금년에는 문화체육관광부 유망축제로 선정되기도 한 최고의 농특산물 축제로써 올해로 13회째를 맞는다.

 

이번 축제는 체험관·전시관·부대행사 등 총 82종목에 걸쳐 나흘 동안 개최되며 관광객과 주민들이 참여하고 즐길 수 있는 대표적 프로그램을 기획하는데 초점을 맞췄다.

 

축제기간 주간에는 충북 괴산군의 대표 지역 농산물인 괴산청결고추의 ‘깜짝 경매’를 마련해 그 외의 우수 농산물들도 경매에 부치는 등 이색 행사를 마련했다.

 

특히 괴산군에서 가장 야심차게 준비한 ‘2013 괴산고추 산악마라톤대회’는 9월 7일 개최하며 지난 23일 참가자 모집을 종료했다.

 

금년 3회를 맞는 괴산고추 산악마라톤대회는 축제 셋째날인 7일 오전 8시 30분 괴산종합운동장에서 출발해 5㎞·10㎞·20㎞ 구간의 산악마라톤으로 치러진다. 5㎞ 구간은 걷기 및 건강달리기로 일반도로 코스에서 펼쳐져 가족단위의 참가도 가능하다.

 

이 외에도 보면서 즐기고 체험하면서 느끼는 다양한 전시행사와 체험행사들이 마련돼 있다.

 

전시행사에는 세계고추 전시회, 청결고추품평회, 고추음식 전시회 등 풍성한 볼거리 들이 준비돼 있으며 꺽정이쌀 떡메치기, 고추풍선 만들기, 족욕·안마체험과 미꾸라지 잡기·고추 잡기 등 어린이들이 물놀이 하며 즐길 수 있는 이벤트들도 다채롭게 마련돼 있다.

 

 

이처럼 축제와 관련한 다양한 프로그램을 즐기려면 축제 기간 동안의 날씨를 파악하는 일은 필수다.

 

민간기상업체 케이웨더에 따르면 축제기간은 대체로 맑은 날씨를 보일 전망이다. 낮 최고 기온이 28℃∼29℃로 더위가 한풀 꺾이고, 축제 둘째 날인 6일(금)·7일(토)에는 구름만 많을 것으로 예상돼 축제를 즐기기에 더 없이 좋겠다.

 

축제위원회는 “2년 연속 문화관광 지정 유망축제로 선정된 괴산고추축제를 ‘대한민국 우수축제’는 물론 ‘대한민국 대표 축제’로 발전시키기 위해 최선을 다할 것”이라며 “미흡한 부분을 보완해 성공적인 축제가 되도록 만반의 준비를 할 것”이라고 말했다.

 

신정아 온케이웨더 기자 jungah63@onkweather.com