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천사의 열매. 콜럼버스가 신대륙을 발견하고 열대 과일 파파야를 처음 맛본 뒤 그 달콤한 향에 반해 이렇게 표현했다고 합니다. 그만큼 파파야의 맛이 뛰어나다는 것을 의미하는데요.
파파야는 중남미 지역이 원산지인 다년생 식물입니다. 보통 성숙된 과일(레드 파파야)을 주로 먹는 열대 식물이지만 파파야의 주산지에서는 미숙과인 청과(그린 파파야)도 많이 소비되고 있습니다.
‘파파야’ 기후 변화 대비 새로운 소득 작물로 떠올라
그동안 우리나라는 열대작물인 파파야를 수입에 의존해왔습니다. 때문에 청과용 그린 파파야보다는 장기간 이동 및 보관이 가능한 레드파파야를 더 쉽게 접할 수 있었습니다. 하지만 최근 한반도의 아열대화로 인해 국내에서도 그린 파파야 재배가 가능한 것으로 확인돼 앞으로는 신선한 파파야를 맛볼 수 있게 됐다는 군요. 농가에서도 온난화에 대비한 새로운 소득 작물이 될 것이라 기대감을 드러내고 있습니다.
현재 국내에서 파파야는 전남 곡성과 경남 밀양 등에서 약 3ha 면적의 온실재배가 이루어지고 있습니다. 하지만 아직까지 재배와 병해충 관리에 대한 기술이 체계적으로 확립되지 않아서 고품질 파파야 생산에 어려운 점이 많다고 합니다.
농촌진흥청은 파파야의 생리적 특성과 품종, 번식방법, 재배 기술, 병해충 관리 등을 담은 안내 책자를 만들어 농업과학도서관 누리집 (http://lib.rda.go.kr) 등을 통해 농가에 보급한다고 하는데요.
농촌진흥청 온난화대응농업연구센터 좌재호 연구사는 “파파야는 적은 면적 재배 작물로, 등록된 방제 약제가 없어 병해충 관리는 재배시설 내 습도 조절과 병해충에 감염된 잎이나 줄기를 없애 병해충 발생 조건을 만들지 않는 것이 중요하다”며 “앞으로 문제 병해충 방제 약제 선발을 위한 농약 직권 시험과 농업인이 현장에서 쉽게 활용할 수 있는 ‘열대과수 병해충 도감’을 발간할 계획”이라고 말했습니다.
환절기, 면역력 강화에 좋은 파파야
레드파파야는 요즘같이 일교차가 큰 날씨에 먹으면 좋습니다. 감기에 좋은 비타민C와 비타민A가 풍부한 과일이기 때문입니다. 감기를 예방하는데 도움을 줄 뿐만 아니라 면역력을 향상시켜주고 체력을 보충하는데 탁월한 효과가 있습니다.
노랗게 잘 익은 파파야는 과육을 갈라 중앙에 있는 씨를 제거한 후 먹습니다. 스푼으로 떠먹을 수 있을 만큼 부드럽고 신맛도 거의 나지 않아서 아이들이나 어르신들이 먹기에도 좋은데요. 요구르트나 아이스크림과 함께 먹으면 더욱 풍미가 살아난다고 합니다.
파파야에 함유돼 있는 항산화 성분 중 하나인 비타민 C는 콜라겐 합성을 촉진시켜 피부를 건강하게 가꿔줍니다. 또 전체적인 피부색 및 피부결을 정돈해주는 효과가 있어서 요즘 같은 가을철 찬바람과 건조한 날씨에 상한 피부 회복에 매우 좋습니다.
자연이 선물한 천연 소화제, 파파야
예전부터 아메리카 대륙에서는 파파야를 소화제 대신 쓰곤 했습니다. 파파야 열매 속에 있는 파파인이라는 단백질 효소 덕분입니다. 파파인은 자연에서 발견되는 강력한 소화효소 중 하나인데 그린 파파야에는 레드 파파야보다 더 많은 파파인이 함유돼 있습니다.
이 때문에 맛은 밍밍하지만 동남아시아에서는 볶음요리나 샐러드 등의 요리로 많이 사용되며 고기의 육질을 부드럽게 하는데도 쓰입니다. 태국에서는 그린 파파야를 무처럼 채 썰어 먹는 경우가 많다고 합니다.
이외에도 파파야는 풍부한 베타카로틴으로 노화방지 및 암예방에 좋고 체중 조절, 만성 호흡기 질환에 효능이 있다고 알려져 있습니다. 건강채소로서 파파야는 앞으로 그 수요가 더 늘어날 것으로 예상됩니다.
맛도 좋지만 영양도 만점이 ‘천사의 열매’ 파파야. 온난화에 대응한 새로운 재배 작물로서 국내 토양에 잘 적응시켜 생산과 소비가 확대되길 기대해봅니다.  최유리 온케이웨더 기자 YRmeteo@onkweather.com
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