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최근 심각한 환경문제로 떠오른 중국의 스모그가 황하강 북쪽 주민들의 평균 기대수명을 5.5년 단축시킨다는 연구결과가 나왔다.
미국 매사추세츠공대(MIT)와 중국 칭화대·베이징대, 이스라엘 헤브루대 연구팀이 공동으로 진행한 연구에서 중국 북부지역에 만연한 유독성 스모그가 기대수명을 단축시킬 뿐 아니라 폐암과 심장마비, 뇌졸중 등의 발생 비율을 높이는 것으로 나타났다고 미국 파이낸셜타임스의 9일자 보도를 연합뉴스가 전했다.
중국 북부지방에서 갈수록 악화되는 유독성 스모그는 지난 1월 베이징의 대기오염 농도가 사상 최고 수준으로 치솟으면서 전 국가적 이슈로 떠올랐다. 당시 시민들이 공기청정기와 마스크를 사재기하는 현상을 빚기도 했다.
공동 연구팀은 중국 북부지역의 대기오염으로 인해 1990년대에만 총 25억년의 기대수명이 줄어든 것으로 추산했다.
칭화대 경제학과 리홍빈 교수는 “장기간의 대기오염이 사람의 건강과 기대수명, 질병유발에 얼마나 심각한 영향을 미치는지 데이터를 활용해 연구조사 한 것은 이번이 처음”이라고 말했다.
리 교수는 “이번 연구 결과는 대기오염이 인간의 생명에 미치는 영향이 얼마나 큰지를 보여준다”며 “정부가 경제성장을 희생하더라도 이 문제를 해결하기 위해 더 많은 재원을 투입할 가치가 있다”고 강조했다.
리 교수는 중국 북부지역의 기대수명 감소는 이 지역 노동인구가 8분의 1 가량 줄어드는 것과 마찬가지라고 덧붙였다.
미국 국립과학원 회보에 실린 이번 연구 결과는 중국의 중앙을 가로지르는 황하강을 중심으로 한 북부와 남부 지방 거주민들을 비교 대상으로 했다.
중국의 경우 겨울철 난방 연료로 석탄을 자유롭게 땔 수 있도록 한 정부 정책 때문에 황하강 북부지역의 대기오염정보가 남부보다 훨씬 심하다.
연구진이 대기오염 데이터와 건강 데이터를 비교 분석한 결과 대기 중 부유물질이 1㎥당 100㎍ 상승할 경우 평균 기대수명이 3년 감소한다는 사실을 밝혀냈다. 황하강 북부와 남부 지방의 대기중 부유물질 농도 차이는 1㎥당 185㎍ 가량 이었다.
연구보고서 공동 저자인 MIT 마이클 그린스톤 교수는 “연구 결과 황하강 북쪽 주민의 평균 기대수명이 남쪽보다 5.5년 낮은 것으로 나타났다”며 “이번 연구의 새로운 점은 실제 중국에 거주하는 주민들을 대상으로 조사했다는 것”이라고 말했다.
한편 중국은 지난 30년 동안 눈부신 경제발전을 이룩했지만 이는 광범위한 공기·토양·수질의 악화를 동반했다.
최근에는 환경오염 문제가 사회 불안 요인으로 작용하면서 중국 정부는 환경법 및 환경 관련 규제를 강화하고 있지만 큰 효과는 발휘하지 못하고 있다.
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박선주 온케이웨더 기자 
