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연일 35℃ 안팎의 무더위가 이어지고 원전 가동 중단 사태 등으로 올여름 최악의 전력난이 예상되는 가운데 효율적 대안으로 가스냉방이 주목받고 있다.
가스냉방은 전기 대신 가스를 열원으로 냉난방을 하는 시스템을 말한다. 여름철에는 냉방전력수요를 가스로 대체하고 겨울철에도 난방전력수요를 가스로 대체, 최대전력을 완화해 전력수급안정에 기여할 수 있다.
에너지 업계에 따르면 가스냉방 비율을 10% 높일 경우 화력발전소 5기에 해당하는 전력 소비를 대체할 수 있고 연간 2676억 원의 비용 효과가 있다.
이 뿐만 아니라 가스냉방의 장점은 다양한 측면에서 확인되고 있다.
우선 효율성 측면에서 뛰어나다. 우리나라 전력 효율은 40% 정도며 특성상 저장이 불가능하다. 때문에 전력예비율을 유지해야 하는데 전력예비율과 송배전 손실을 감안하면 35% 정도다. 이에 반해 가스는 에너지 손실이 적고 수송 손실이 없어 훨씬 효율적이다.
경제성도 높다. 한국가스공사는 냉방용 천연가스 요금을 원료비 이하로 책정하고 겨울철 난방 때에도 업무난방용보다 평당 2.11원 저렴하게 요금을 적용하고 있다.
또한 도시가스로 매설된 배관을 통해 공급되기 때문에 언제나 필요한 만큼 가스를 사용할 수 있고 특히 여름철 전력 위기와 같은 비상사태에서도 안정성을 보장할 수 있다.
환경적인 측면에서도 우수성을 자랑한다. 전기는 냉매로 프레온가스를 사용해 온실가스를 발생시키는 데 반해 흡수식 가스냉방은 냉매로 물을 사용한다. 이산화탄소 배출량이 전기냉방은 RT당 0.506kg.Co2인데 반해 흡수식 가스냉방은 0.417kg.Co2 수준이다.
이러한 장점들로 인해 가스냉방은 지난해 하절기 원자력 2기에 해당하는 190만kW의 전기를 대체했다. 하절기 최대전력의 23.7%, 총 1766만kW에 달하는 하절기 최대전력수요를 분산시키는 큰 역할을 했다.
정부도 가스냉방의 필요성을 인지하고 설치보조금 지급, 공공기관 가스냉방 설치 의무화, 대형 건물 가스냉방 설치 유도, 가스냉방기기 효율에 따른 설치보조금 차등 지원 등 다양한 정책을 펼치고 있다.
또한 2022년까지 가스 냉방 비중을 23%로 올린다는 목표로 가스냉방 확대를 추진하고 있다.
정부는 지난 6월 28일 개정된 ‘공공기관 에너지이용 합리화 추진에 관한 규정’에서 1000m²이상의 공공건축물은 신·증축 시 주간 최대 냉방수요의 60% 이상을 심야전력 또는 도시가스 등을 사용토록 했다.
기존 3000m²이상 공공건물에 적용하던 것을 더욱 강화 확대해 적용한 것으로 거의 대부분의 공공기관이 포함된다고 볼 수 있어 가스냉난방기 보급에 더욱 탄력이 붙을 것으로 보인다.
한국가스공사도 1996년부터 가스냉방장려금 지원정책을 시행했고 1997년부터 원료비 이하로 요금을 책정해 운영하고 있다. 2010년부터는 정부의 보조금으로 전환해 운영 중이며 현재는 가스냉방기기 설치비의 약 20%를 정책자금(전력기금)에서 지원하고 있다.
올해 책정된 가스냉방 정부 보조금은 50억원 규모인데, 지난 5월까지 신청 금액이 이미 76억원을 넘을 정도로 빠른 보급세를 기록하고 있다.
그러나 이같은 정부의 지원과 가스냉방의 장점에도 불구하고 전기냉방에 비해 높은 초기 설치비가 가스냉방 보급의 걸림돌로 작용하고 있다.
가스공사 관계자는 “냉난방을 동시에 할 수 있어 기계 값이 비싸고 가스 열원 단가 자체가 조금 더 높은 것은 사실이나 전력난 해소와 지구 온난화 등 환경적인 면에서 도입을 고려해야 한다”고 설명했다.  김태환 온케이웨더 기자 pigletkth@onkweather.com
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