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충남 서천군 마서면 송내리 일원에 터를 잡은 국내 최대의 전문 생태 연구·전시·교육기관인 국립생태원이 27일 공식 개원한다.
국립생태원은 법인으로 출범되는 첫 번째 전시연구기관으로 1989년 장항국가산업단지 조성 계획의 대안사업으로 추진됐다.
국립생태원이 위치한 서천군은 철새 도래지인 금강하구둑과 신성리 갈대숲 등 천혜의 자연환경으로 손꼽히는 명소들을 보유하고 있다. 특히 서천의 갯벌은 2009년 국내 13번째 람사르 습지로 등록돼 세계적인 생태습지지역으로 인정받고 있다.
환경부는 기후변화에 따른 생태계 연구, 생물종 확보와 보전, 대국민 환경교육과 지속가능한 지역발전 도모 등을 목적으로 지난 2007년 9월부터 5년 여간 총 사업비 3264억원을 들여 2012년 12월 국립생태원을 완공했다.
이후 금년 5월 법인 신설을 내용으로 하는 국립생태원 운영 법률안이 국회를 통과한 후 개원을 준비해왔다.
국립생태원은 ‘하루만의 세계 기후대 체험’이 가능한 생태체험관 에코리움과 홍보관·전망대·영상관을 갖춘 다목적 공간의 방문자센터, 한반도 고유 생태계를 체험할 수 있는 야외공간의 한반도 숲, 습지생태원, 고산생태원 등으로 구성됐다.
이중 식물 4600여종 4만 5000여 개체와 동물 240여종 4200여 개체를 전시하고 있는 전시관은 열대우림, 사막, 지중해, 온대, 극지 등 세계 주요 기후대별 생태계 설계와 전시로 보다 체계적이고 깊이 있는 생태 전시·체험교육이 가능하다.
또한 새해 서천군에 개원할 국립해양생물자원관과의 연계도 가능해 충청권역의 대표적인 생태전시체험코스로 정착될 전망이다.
한편 27일 개최되는 국립생태원 개원 행사에는 정홍원 국무총리, 윤성규 환경부장관 등 정부대안사업 협약 6개 관계부처 장관, 국회의원, 자치단체장, 학계, 민간단체 관계자 및 지역 주민 등 1000여 명이 참석할 예정이다.
국립생태원 관계자는 “앞으로 국립생태원이 생태관광의 명소이자 서천군 발전과 환경보전이 상생할 수 있는 국립법인의 모델로서 세계적인 미래 생태 연구와 체험전시의 허브 역할을 담당하게 될 것”이라고 말했다.
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김태환 온케이웨더 기자 
